Über Vasco da Gamas Jugend und sein Leben vor seiner großen Entdeckungsfahrt ist wenig bekannt. Er muss sich aber schon früh als fähiger Seemann und Kapitän ausgezeichnet haben. Denn obwohl Bartolomeu Dias bereits um die Jahreswende 1487/88 als erster Europäer die Südspitze Afrikas umsegelt hatte, erteilte König Manuel I. von Portugal nicht ihm, sondern da Gama den Auftrag, den letzten noch fehlenden Abschnitt der Gewürzroute nach Indien zu erkunden, die die Portugiesen seit 80 Jahren suchten. Die Absicht ihrer Expeditionen war es, den arabischen, persischen, türkischen und venezianischen Zwischenhandel auszuschalten, der Gewürze wie Pfeffer in Europa extrem verteuerte.

Da Gama verließ am 8.07 1497 den Hafen Rastello bei Lissabon mit vier Schiffen und erreichte am 4.11 die Sankt-Helena-Bucht an der Westküste Südafrikas. Anschließend umfuhr er das Kap der guten Hoffnung in einem großen Bogen und landete am 25.11 in der Mosselbai. Am 7.04 1498 erreichte er Mombasa, wo ihn arabische Kaufleute an der Weiterfahrt zu hindern suchten. Da Gama segelte weiter zu der ostafrikanischen Stadt Malindi, einer Handelskonkurrentin von Mombasa. Deren Sultan stellte ihm einen Navigator für die Überfahrt nach Indien zur Verfügung.

Am 20.05 1498 landete Vasco da Gama in Calicut an der Malabarküste . Zu dem ersten Mal hatte ein europäisches Schiff Indien auf dem Seeweg um Afrika herum erreicht. Da Gama schloss einen Handelsvertrag mit dem Samudrin (König) von Calicut und trat mit seinen Schiffen, voll beladen mit kostbaren Gewürzen am 8.10 die Rückreise an. Das erste Schiff seiner Flotte erreichte die Heimat am 10.07 1499. Vasco da Gama selbst, der sich wegen seines an Skorbut tödlich erkrankten Bruders einige Wochen auf den Azoren aufgehalten hatte, traf am 9.09 wieder in Lissabon ein, wo ihm ein triumphaler Empfang bereitet wurde.

Die zweite portugiesische Indienexpedition leitete Pedro Alvares Cabral, der bei dieser Gelegenheit in dem Jahr 1500 Brasilien entdeckte. 1501 befehligte João da Nova mit vier Naus die dritte Reise, die vierte Fahrt 1502 stand dann wieder unter dem Kommando Vasco da Gamas. Diesmal brach er mit 21 schwer bewaffneten Schiffen auf, legte in Ostafrika Stützpunkte an und baute Portugals Stellung an der indischen Malabarküste weiter aus. Dabei schreckte er auch vor Gewaltanwendung nicht zurück und ließ vor allem den Widerstand arabischer Händler gegen die neue Konkurrenz aus Europa rücksichtslos zusammenschießen. Mit zu dem Teil erzwungenen Handelsverträgen sicherte er Portugal das Monopol in dem europäischen Gewürzhandel und legte den Grundstein für sein Kolonialreich in Asien. Innerhalb weniger Jahre errang Portugal eine hegemoniale Stellung als Seemacht in dem Indischen Ozean.

Nach der Rückkehr von seiner zweite Reise lebte da Gama, den König Manuel zu dem Mitglied des Christusordens gemacht hatte, zurückgezogen auf seinen Besitzungen in Portugal. 1524 wurde er noch einmal als Vizekönig nach Indien entsandt, wo er aber schon kurz nach seiner Ankunft starb. Zunächst in Cochin beigesetzt, wurden seine Gebeine später nach Lissabon überführt.

Das Museu Naval (Seefahrtsmuseum) in Faro stellt Modelle historisch bedeutsamer Schiffe aus, darunter eines der Nau São Gabriel, Vasco da Gamas Flaggschiff.

• Gernot Giertz (Hg.), Vasco da Gama. Die Entdeckung des Seewegs nach Indien; Ein Augenzeugenbericht 1497-1499, Berlin 1990
• Fernand Salentiny, Die Gewürzroute. Die Entdeckung des Seewegs nach Asien; Portugals Aufstieg zur ersten europäischen See- und Handelsmacht, Köln 1991

Siehe auch: Geschichte Portugals, Zeittafel der Geschichte Portugals